La haute définition ou HD est un terme utilisé dans l'histoire de la télévision et remonte au début du deuxième quart du siècle dernier. En fait, le mot « haute définition » a été créé pour parler du système de télévision qui prévalait avant et pendant la deuxième guerre mondiale. Depuis l'introduction de la télévision en noir et blanc en 1936 et jusqu'en 1969, date à laquelle Nippon sortit la première télévision HD, le mot indiquait tout système de télévision basé sur les nouveaux progrès effectués dans cette technologie. Par exemple, le NTSC qui utilise une meilleure résolution (525 lignes par rapport aux anciennes 405 lignes de la télévision noir et blanc) et qui est devenu le nouveau standard pour les formats vidéo, a été qualifié de « haute définition » avant qu’un autre système plus avancé apparaisse. Pendant que le NTSC se développait et était considéré comme le standard  aux Etats-Unis, certains pays européens y compris le Royaume-Uni mettaient en place le PAL, le SECAM avec une résolution standard de 625 lignes. Le système qui a la plus haute résolution a toujours été décrit en ces termes.

Cependant, la France a lancé un système de télévision noir et blanc qui était supposé être bien supérieur aux systèmes précédents car il transmettait 819 signaux de lignes. Jusqu'en 1986, on l’a considéré comme étant le système de télévision capable de transmettre des signaux avec la plus haute résolution.

Au départ quelques pays y compris le Japon, les Etats-Unis et certaines nations européennes, ont tenté de lancer le HDTV analogique pour le grand public, cependant, excepté pour le Japon, ces tentatives n'ont pas recueilli beaucoup de soutien dans les autres pays. Ce fut seulement après l'introduction de la télévision numérique que la HDTV moderne  a commencé à faire de rapides progrès.

La télévision Haute Définition est finalement « définie »

Ce fut le japonais Hoso Kyokai qui devint le pionnier dans le domaine de la HDTV. Il développa la toute première HDTV en 1969, pourtant, ce fut seulement deux décennies plus tard que la HDTV commença à remplacer la télévision à définition standard qui prévalait alors. Au cours des sept dernières années, la HDTV comprenait beaucoup de standards différents parce que la HDTV devenait plus populaire sur le marché de la télévision et de nombreuses sociétés de premier plan ont utilisé le mot « haute définition » pour décrire leurs produits, causant la confusion sur ce qu’est la vraie HDTV. Cependant, l'Union Internationale des Télécommunications a finalement accepté trois standards HDTV qui sont le 720p, 1080i et 1080p. Les émissions HDTV ont en général des standards mis en place par l’ATSC ou le DVB.

La télévision Haute Définition dans le monde d'aujourd'hui

À présent, la HDTV fait référence à l'affichage HDTV tel que la télévision Plasma ou le téléviseur LCD et ses périphériques comme les tuners HDTV, l'antenne et l'antenne parabolique pour recevoir des signaux HD. Soit les téléviseurs HDTV sont fournis avec des tuners HD intégrés ou ils requièrent un boîtier externe supplémentaire pour recevoir des signaux HD. En plus, la HDTV fait aussi référence aux sources vidéo HD comme les disques Blu-Ray, les DVD HD et les jeux vidéo comme la Play Station 3.